כשיש תקלה בזרימת החשמל, החשמל עלול לזלוג החוצה מהמכשיר החשמלי. טבעו של החשמל הוא להגיע לקרקע, ולכן במצב כזה, כיוון שגוף האדם מוליך חשמל, כל אדם שיגע במכשיר החשמלי מהווה נתיב עבור החשמל להגיע לרצפה.
תפקידו של כבל ההארקה בזמן תקלה, הוא להוות לגרום לחשמל "לעקוף" את גוף האדם ולזרום לאדמה דרך כבל הארקה.
כלומר במקום שהחשמל יזרום דרך האדם ויגיע לרצפה, הוא יזרום דרך כבל ההארקה וכך ימנע התחשמלות.
הארקה היא חלק עיקרי במערכת ההגנה שלנו מפני התחשמלות.
בתשתיות חשמל הפעולה מתבצעת ע"י החדרת אלקטרודת הארקה לאדמה או חיבור ליסודות המבנה הקבורים באדמה. בעבר היו מקבלים את ההארקה מצנרת המים המתכתית העירונית.
מטרת ההארקה במתקני חשמל היא ליצור את ההגנות במקרים הבאים:
תקלת בידוד חשמלי במכשיר אשר עלול לסכן את חיי המשתמש :
הכוונה היא לחבר חלק מוליך מסוים, הקשור או קרוב למעגל חשמלי, לאדמה עליה אנו דורכים בעת שימוש בחשמל.
מחברים לאדמה את הגוף המתכתי של המכשיר בו אנו משתמים ואשר בתוכו או עליו יש מעגל חשמלי,
בעל מתח מסוכן, לדוגמה טוסטר, מקרר, מכונה במפעל וכ"ו.
על ידי כך אנו מייצרים השוואת פוטנציאלים בין האדמה לבין גוף המכשיר שהארקנו.
בכך אנו נמנע מתח מסוכן בין גוף המכשיר לבין האדמה (במקרה שקיימת תקלת בידוד במכשיר, ו/או שמוליך הפזה נוגע בגוף מתכתי של המכשיר).
מוליך הפזה שנוגע בגוף המתכתי של מכשיר חשמלי מאופס על ידי מוליך הארקה (שמחובר בסופו של דבר לאפס), דבר שגורם להתנגדות לולאת תקלה נמוכה ומזרים זרם קצר במעגל – ושגורם לקפיצת הנתיך וניתוק המתח למעגל.
במקרה הנ"ל אם משתמש יגע בגוף המכשיר הלקוי , לא יהיה הפרש פוטנציאלים בין מגע זה לבין האדמה עליו הוא דורך, וכך המשתמש לא יתחשמל (יסכן את חייו)..
תקלת מתח מגע בעקבות קצר בין פאזה להארקה:
כאן תפקיד ההארקה משמעותי ביותר וככל שהתנגדות לולאת התקלה נמוך יותר, כך זרם הקצר שיתפתח יהיה גבוה יותר, המפסק האוטומטי המגן על המעגל יקפוץ, וינתק את מקור הזינה של המכשיר הלקוי.
ההארקה משמשת גם הגנה בפני ברקים:
על ידי קליטת הברק והעברתו ישירות לאדמה על ידי "עקיפת" המעגלים החשמליים במבנה, בכך מונעת נזקים וסכנות שריפה וחיים.
ההארקה משמשת עבור סיכוך לכבלי תקשורת אשר רגישים לשדות אלקטרומגנטיים, ומשמשת להשוואת פוטנציאלים במעבדות למניעת חשמל סטאטי שעלול להזיק למכשירים אלקטרוניים ומחשבים.
מערכת הארקה מורכבת מארבע חלקים עיקריים הארקת שיטה, הארקת הגנה, הארקת יסוד, ושיטת האיפוס.
הארקת שיטה - הארקה זאת מחברת את נקודת האפס במוצא השנאי של חברת חשמל אל מקור הזינה לאדמה.הארקת הגנה - הארקה זאת מחוברת לכל המכשירים אשר להם מעטה מתכתי לפס הארקה בלוח החשמלי ומלוח החשמל לפס השוואת פוטנציאלים.הארקת יסוד - הארקה זאת מחברת את פס השוואת פוטנציאלים לאדמה ע"י ריתוך כל יסודות הבניין וכן חיבורם לפס השוואת פוטנציאלים ע"י פס מגולוון.שיטת האיפוס - בשיטה זאת מחברים את מוליך האפס הראשי לפס השוואת פוטנציאלים.מתבצע רק בכניסה למתקן חשמלי.כשבודקים את הארקה יש לבדוק את שלושת מרכיבי ההתנגדות הכוללת של ההארקה :
התנגדות החלק המתכתי של מסלול ההארקה כולל אלקטרודת ההארקה עצמה.התנגדות המגע בין אלקטרודת ההארקה לבין האדמה הסובבת אותה.התנגדות המסה הכללית של האדמה כלפי אלקטרודת ההארקה..